Hervorgegangen ist die Abteilung GESIS-ZUMA aus dem Zentrum für Umfragen, Methoden und Analysen (ZUMA). 1974 wurde ZUMA als Hilfseinrichtung von der DFG gegründet, um die sozialwissenschaftlichen Arbeiten zu erleichtern und zu verbessern. Das Aufgabenspektrum hat sich seitdem ständig erweitert: GESIS-ZUMA unterstützt die Sozialforschung durch

• wissenschaftliche Beratung für Forscher,
• die Entwicklung von Diensten rund um die empirische Sozialforschung und der Verbesserung der methodischen und technischen Grundlagen der sozialwissenschaftlichen Forschung
• Zugang zu amtlichen Daten als Servicedatenzentrum,
• Beobachtung der gesellschaftlichen Entwicklung durch z.B. die Allgemeine Bevölkerungsumfrage (ALLBUS) und die Sozialen Indikatoren,
• Bildung internationaler Netzwerke und Partner renommierter euorpäischer und internationaler Projekte wie z.B. dem European Social Survey (ESS) und dem International Social Survey Programme (ISSP)
• maßgebliche Beteiligung am internationalen Diskurs zur Methodenentwicklung

Ein Schwerpunkt von GESIS ist die Beratung von Forschern, die ein eigenes Umfragevorhaben durchführen. Das kann alle Phasen eines Projektes betreffen: von der Konzeption des Forschungsdesigns, der Gestaltung der Erhebungsinstrumente, der Datenerhebung und -erfassung bis hin zur Datenaufbereitung und statistischen Analyse. 

Ein weiterer Arbeitsschwerpunkt ist die Grundlagenforschung zu den methodischen Voraussetzungen sozialwissenschaftlicher Untersuchungen. Darunter fallen z.B. die Entwicklung neuer Pretestverfahren, die Analyse des Einflusses verschiedener Erhebungsformen auf das Antwortverhalten der Befragten oder die Erprobung neuer Verfahren, wie z.B. Internet-basierter Datenerhebungen und der damit verbundenen Probleme der Stichprobenziehung und des Nonresponse.

Für zuverlässige Informationen über Lage und Entwicklung unserer Gesellschaft sind unabhängige, öffentlich zugängliche Daten unabdingbar. Eigene wissenschaftliche Auswertungen solcher Daten sind bei GESIS Grundlage für Dokumentationen und Analysewerkzeuge:

• Ein spezielles System Sozialer Indikatoren bildet wesentliche gesellschaftliche Entwicklungen und Trends über lange Zeiträume ab und betten diese durch tiefer gehende Analysen in einen internationalen Kontext. Wichtige Trends werden regelmäßig im Informationsdienst Sozialer Indikatoren (ISI) publiziert.
• Das German Microdata Lab (GML) ist wichtiger Verbindungsknoten zwischen amtlicher Statistik und der sozialwissenschaftlichen Forschung und erschließt Mikrozensen der amtlichen Statistik und der Marktforschung. Es dokumentiert Mikrozensen der statistischen Ämter Deutschlands unter wissenschaftlichen Gesichtspunkten und entwickelt spezielle Werkzeuge für deren sozialwissenschaftliche Auswertung.

European Centre for Cross-Cultural Surveys (ECCS)

Im ECCS  bündeln sich dreißig Jahre Erfahrungen mit internationalen Umfragen. Der European Centre setzt sich maßgeblich dafür ein, die Qualität der interkulturellen Umfragemethoden durch eigene Forschung zu verbessern und die Entwicklung internationaler Standrads voranzutreiben. GESIS betreut und betreibt folgende drei General Social Surveys:

• Auf der internationalen Ebene ist GESIS am International Social Survey Programme (ISSP) beteiligt, dem bislang einzigen jährlichen weltweiten Erhebungsprogramm der Sozialwissenschaften in 40 Ländern. Seine Vielfalt an Themen, Replikationsdichte und Verbreitung macht es einzigartig als multinationalen, akademischen General Social Survey.
• Auf der nationalen Ebene stellt die Allgemeine Bevölkerungsumfrage (ALLBUS) Daten für die gesellschaftliche Dauerbeobachtung bereit. Mit dieser Erhebung werden u.a. aktuelle Daten für Forschungsfragen bereitgestellt, für die es keine Mittel zur Durchführung eigener Umfragen gibt. Mit der in zweijährigem Rhythmus stattfindenden Repräsentativbefragung von 3000 Personen werden mit wechselnden Schwerpunkten die verschiedenen Bereiche der Sozialforschung abgedeckt.
• Auf der europäischen Ebene ist der European Social Survey angesiedelt, eines der großen, europäischen Umfrageprojekte zur Darstellung und Erklärung von sozialem, politischen und einstellungsbezogenen Wandel in Europa. Mittlerweile beteiligen sich 20 europäische Nationen am ESS, der vor allem durch seine strengen methodischen Mindeststandards für interkulturell vergleichende Studien hervorsticht, und damit eine Benchmark-Funktion für andere europäischen Studien ausübt.

Service und Dienstleistungen

Zum breiten Angebot an Dienstleistungen gehören u.a.